Potenziare la salute del suolo: una guida globale al miglioramento della struttura del suolo

Il suolo, spesso trascurato, è il fondamento degli ecosistemi terrestri e una risorsa vitale per la sicurezza alimentare globale. La struttura del suolo – come sono disposte le sue particelle – influisce profondamente sulla sua capacità di sostenere la vita vegetale, regolare il flusso dell'acqua e sequestrare il carbonio. Una cattiva struttura del suolo porta a rese colturali ridotte, aumento dell'erosione e degrado ambientale. Questa guida completa esplora il ruolo fondamentale della struttura del suolo e fornisce strategie pratiche per il suo miglioramento, applicabili in diversi contesti agricoli in tutto il mondo.

Comprensione della struttura del suolo

La struttura del suolo si riferisce alla disposizione delle particelle del suolo (sabbia, limo e argilla) in aggregati, noti anche come ped. Questi aggregati, tenuti insieme da materia organica, attività microbica e altri agenti leganti, creano pori che consentono il movimento di aria e acqua. Un suolo ben strutturato ha un equilibrio di pori grandi e piccoli, fornendo condizioni ottimali per la crescita delle radici, la disponibilità di nutrienti e l'attività biologica.

Componenti chiave di una struttura del suolo sana:

• Aggregazione: L'agglomerazione di particelle di suolo in aggregati stabili.
• Porosità: La presenza di pori di varie dimensioni, che facilitano il movimento di aria e acqua.
• Materia organica: Un agente legante cruciale che migliora l'aggregazione del suolo e la ritenzione idrica.
• Attività biologica: La presenza di organismi benefici come lombrichi e funghi che contribuiscono allo sviluppo della struttura del suolo.

Le conseguenze di una cattiva struttura del suolo:

• Compattazione: Spazio poroso ridotto a causa di una pressione eccessiva, che limita la crescita delle radici e l'infiltrazione dell'acqua.
• Erosione: Aumentata suscettibilità all'erosione eolica e idrica, che porta alla perdita di suolo e al degrado del territorio.
• Scarso drenaggio: Ristagno idrico e condizioni anaerobiche, che ostacolano la respirazione delle radici e l'assorbimento dei nutrienti.
• Ridotta disponibilità di nutrienti: Accesso limitato ai nutrienti essenziali per la crescita delle piante.

Fattori che influenzano la struttura del suolo

Diversi fattori influenzano la struttura del suolo, sia naturali che antropogenici (indotti dall'uomo). Comprendere questi fattori è fondamentale per sviluppare strategie efficaci di gestione del suolo.

Fattori naturali:

• Materiale di partenza: Il materiale geologico da cui si forma il suolo. Ad esempio, i suoli derivati da cenere vulcanica (Andosuoli) hanno spesso una struttura naturalmente buona grazie alla loro composizione minerale unica.
• Clima: I modelli di temperatura e precipitazioni influenzano i processi di alterazione degli agenti atmosferici e i tassi di decomposizione della materia organica. L'elevata piovosità può portare all'acidificazione del suolo e alla rottura degli aggregati.
• Topografia: Pendenza e esposizione influiscono sull'erosione del suolo e sul drenaggio dell'acqua.
• Organismi: La vegetazione autoctona e il biota del suolo svolgono un ruolo nella formazione del suolo e nello sviluppo della struttura. Ad esempio, le praterie spesso sviluppano suoli con un alto contenuto di materia organica e aggregati stabili.

Fattori antropogenici:

• Pratiche di lavorazione del terreno: La lavorazione tradizionale del terreno può disturbare gli aggregati del suolo, portando alla compattazione e all'erosione.
• Pascolo eccessivo: Il pascolo eccessivo del bestiame può rimuovere la copertura vegetale e compattare il suolo.
• Deforestazione: La rimozione delle foreste espone il suolo all'erosione e riduce gli apporti di materia organica.
• Pratiche di irrigazione: Un'irrigazione impropria può portare alla salinizzazione del suolo e al degrado strutturale.
• Uso di macchinari pesanti: Il ripetuto passaggio di macchinari pesanti può compattare il suolo, soprattutto quando è bagnato.
• Monocoltura: La coltivazione continua della stessa specie può impoverire i nutrienti del suolo e ridurre la biodiversità del suolo, con un impatto sulla struttura.

Strategie per il miglioramento della struttura del suolo: una prospettiva globale

Migliorare la struttura del suolo è essenziale per l'agricoltura sostenibile e la protezione ambientale. Le seguenti strategie possono essere adattate a vari sistemi agricoli e climi in tutto il mondo.

1. Riduzione al minimo della lavorazione del terreno:

Le pratiche di lavorazione ridotta e di agricoltura senza lavorazione sono fondamentali per migliorare la struttura del suolo. Riducendo al minimo il disturbo del suolo, queste pratiche promuovono l'aggregazione, riducono l'erosione e migliorano l'infiltrazione dell'acqua. Gli esempi includono:

• Agricoltura senza lavorazione: Piantare le colture direttamente nel terreno indisturbato, lasciando i residui colturali in superficie. Questa pratica è ampiamente adottata nelle Americhe, in Australia e in alcune parti d'Europa. In Brasile, i sistemi di non lavorazione combinati con le colture di copertura hanno migliorato significativamente la salute del suolo e ridotto l'erosione nelle aree di produzione di soia.
• Lavorazione conservativa del terreno: Utilizzo di metodi di lavorazione del terreno che lasciano almeno il 30% dei residui colturali sulla superficie del suolo.
• Semina diretta: Semina di semi direttamente nel terreno senza previa lavorazione.

Approfondimento pratico: Valutare la fattibilità della transizione verso pratiche di non lavorazione o di lavorazione ridotta nella vostra azienda agricola. Iniziate con una prova su piccola scala per valutare l'impatto sulla salute del suolo e sulle rese colturali.

2. Incorporazione di materia organica:

La materia organica è il collante che tiene insieme gli aggregati del suolo. L'aumento del contenuto di materia organica del suolo migliora la struttura del suolo, la ritenzione idrica e la disponibilità di nutrienti. Le strategie per aumentare la materia organica includono:

• Colture di copertura: Piantare colture non commerciali per migliorare la salute del suolo. Le colture di copertura possono aggiungere materia organica, sopprimere le erbacce e prevenire l'erosione. In Europa, l'uso di colture di copertura è sempre più incentivato attraverso regimi agroambientali.
• Compostaggio: Aggiunta di materiali organici compostati al suolo. Il compost migliora la struttura del suolo, la fertilità e la capacità di ritenzione idrica. Molti comuni in tutto il mondo offrono programmi di compostaggio.
• Applicazione di letame: Applicazione di letame animale al suolo. Il letame è una ricca fonte di materia organica e nutrienti. Una corretta gestione è essenziale per prevenire il deflusso di nutrienti e i problemi di odore.
• Letame verde: Incorporare nel terreno vegetazione verde appena tagliata o in crescita.
• Applicazione di biochar: Aggiunta di biochar (carbone prodotto dalla biomassa) al suolo. Il biochar può migliorare la struttura del suolo, la ritenzione idrica e la disponibilità di nutrienti, soprattutto nei suoli sabbiosi. La ricerca nel bacino amazzonico ha dimostrato gli effetti benefici del biochar sulla fertilità del suolo.

Approfondimento pratico: Avviare un programma di compostaggio a casa o nella vostra azienda agricola. Esplorate l'uso di materiali organici disponibili localmente come ammendanti del suolo.

3. Implementazione della rotazione delle colture:

La rotazione delle colture prevede la piantagione di colture diverse in sequenza per migliorare la salute del suolo e interrompere i cicli di parassiti e malattie. Colture diverse hanno sistemi radicali e fabbisogni nutrizionali diversi, il che può migliorare la struttura del suolo e la disponibilità di nutrienti. Gli esempi includono:

• Rotazioni leguminose-cereali: Rotazione di leguminose (ad es. soia, fagioli, lenticchie) con cereali (ad es. grano, mais, riso) per fissare l'azoto nel suolo. Questa è una pratica comune in molti sistemi agricoli in tutto il mondo. In India, la rotazione dei legumi con i cereali è un metodo tradizionale per mantenere la fertilità del suolo.
• Rotazioni di colture a radici profonde e a radici superficiali: Alternanza di colture con diverse profondità di radici per migliorare la struttura del suolo e l'assorbimento dei nutrienti a diversi strati del suolo.
• Rotazioni di colture commerciali - colture di copertura: Integrazione di colture di copertura nella rotazione per fornire ulteriori vantaggi per la salute del suolo.

Approfondimento pratico: Progettare un piano di rotazione delle colture che incorpori leguminose e colture di copertura per migliorare la fertilità e la struttura del suolo.

4. Promozione dell'attività biologica:

Gli organismi del suolo, come lombrichi, funghi e batteri, svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo della struttura del suolo. Promuovere l'attività biologica può migliorare l'aggregazione del suolo, il ciclo dei nutrienti e l'infiltrazione dell'acqua. Le strategie per promuovere l'attività biologica includono:

• Riduzione degli input chimici: Riduzione al minimo dell'uso di fertilizzanti e pesticidi sintetici, che possono danneggiare gli organismi benefici del suolo.
• Aggiunta di materia organica: Fornire cibo e habitat per gli organismi del suolo.
• Uso di tè di compost: Applicazione di tè di compost (un estratto liquido di compost) al suolo per inoculare con microrganismi benefici.
• Inoculazione micorrizica: Inoculazione delle colture con funghi micorrizici, che possono migliorare l'assorbimento dei nutrienti e migliorare la struttura del suolo.

Approfondimento pratico: Riducete la vostra dipendenza da fertilizzanti e pesticidi sintetici. Esplorate l'uso di tè di compost o inoculi micorrizici per promuovere l'attività biologica del suolo.

5. Gestione del pascolo del bestiame:

Una corretta gestione del pascolo è essenziale per prevenire la compattazione del suolo e l'erosione nei sistemi di pascolo e di prateria. Le strategie per una gestione sostenibile del pascolo includono:

• Pascolo rotazionale: Spostamento del bestiame in diversi pascoli su base rotazionale per consentire alla vegetazione di riprendersi. Questa pratica è ampiamente utilizzata in Nuova Zelanda e in altri sistemi agricoli dipendenti dal pascolo.
• Gestione del carico di bestiame: Mantenere carichi di bestiame adeguati per prevenire il pascolo eccessivo.
• Riposo dei pascoli: Consentire ai pascoli di riposare periodicamente per promuovere la crescita della vegetazione e il recupero del suolo.
• Zone cuscinetto ripariali: Stabilire zone cuscinetto vegetate lungo i corsi d'acqua per prevenire l'erosione e il deflusso di nutrienti.

Approfondimento pratico: Implementate pratiche di pascolo rotazionale nella vostra azienda agricola. Monitorate i carichi di bestiame per prevenire il pascolo eccessivo e la compattazione del suolo.

6. Affrontare la compattazione del suolo:

La compattazione del suolo può limitare gravemente la crescita delle radici e l'infiltrazione dell'acqua. Le strategie per affrontare la compattazione del suolo includono:

• Ripuntatura: Utilizzo di un ripuntatore per rompere gli strati di suolo compattato. Considerato un approccio di gestione più intensivo.
• Agricoltura a traffico controllato: Limitare il traffico dei macchinari a corsie specifiche per ridurre al minimo la compattazione. Questa è una tecnica di agricoltura di precisione sempre più utilizzata nelle operazioni agricole su larga scala.
• Utilizzo di colture di copertura con radici profonde: Piantare colture di copertura con radici a fittone profonde per penetrare e rompere gli strati di suolo compattato. Ravanelli e daikon sono spesso usati a questo scopo.
• Riduzione del peso del carico: Impiego di attrezzature più leggere per ridurre la pressione di compattazione.

Approfondimento pratico: Valutate il vostro suolo per la compattazione utilizzando un penetrometro o un'ispezione visiva. Implementate l'agricoltura a traffico controllato o utilizzate colture di copertura per alleviare la compattazione.

7. Miglioramento del drenaggio:

Uno scarso drenaggio può portare al ristagno idrico e a condizioni anaerobiche, che sono dannose per la struttura del suolo e la crescita delle piante. Le strategie per migliorare il drenaggio includono:

• Installazione di sistemi di drenaggio: Installazione di sistemi di drenaggio sotterraneo per rimuovere l'acqua in eccesso.
• Aratura a contorno: Aratura lungo le curve di livello del terreno per rallentare il deflusso dell'acqua e prevenire l'erosione.
• Creazione di aiuole rialzate: Piantare colture su aiuole rialzate per migliorare il drenaggio in suoli scarsamente drenati.
• Aggiunta di materia organica: Aumento del contenuto di materia organica del suolo per migliorare l'infiltrazione e il drenaggio dell'acqua.

Approfondimento pratico: Valutate il drenaggio del vostro suolo. Installate sistemi di drenaggio o create aiuole rialzate per migliorare il drenaggio nelle aree allagate.

Esempi globali di successo nel miglioramento della struttura del suolo

Numerosi esempi in tutto il mondo dimostrano l'efficacia delle strategie di miglioramento della struttura del suolo.

• La regione del Sahel in Africa: Gli agricoltori del Sahel hanno utilizzato con successo tecniche come i terrazzamenti in pietra (linee di pietre poste lungo le curve di livello) e le fosse zaï (piccole fosse di impianto che concentrano acqua e nutrienti) per migliorare la struttura del suolo e l'infiltrazione dell'acqua in terreni degradati.
• Australia: Gli agricoltori australiani hanno ampiamente adottato pratiche di agricoltura senza lavorazione e di agricoltura conservativa per combattere l'erosione del suolo e migliorare la salute del suolo nei sistemi di coltivazione in zone aride.
• La regione della Pampa in Sud America: Nella regione della Pampa, gli agricoltori hanno integrato colture di copertura e agricoltura senza lavorazione nei sistemi di produzione di soia per migliorare la struttura del suolo e ridurre l'erosione.
• Cina: I progetti di terrazzamento e di rimboschimento in Cina hanno svolto un ruolo fondamentale nella prevenzione dell'erosione del suolo e nel ripristino dei terreni degradati.

Monitoraggio della struttura del suolo

Il monitoraggio regolare della struttura del suolo è fondamentale per valutare l'efficacia delle pratiche di gestione del suolo. Metodi semplici per valutare la struttura del suolo includono:

• Valutazione visiva: Esame degli aggregati del suolo e dello spazio poroso. Il suolo si sbriciola facilmente o è duro e compatto?
• Misurazione della densità apparente del suolo: Misurazione della massa del suolo per unità di volume. Una densità apparente più elevata indica compattazione.
• Misurazione del tasso di infiltrazione dell'acqua: Misurazione della velocità con cui l'acqua si infiltra nel suolo.
• Test di stabilità degli aggregati del suolo: Valutazione della stabilità degli aggregati del suolo quando esposti all'acqua.

Approfondimento pratico: Eseguite valutazioni visive regolari della struttura del vostro suolo. Valutate la possibilità di utilizzare test semplici per misurare la densità apparente e i tassi di infiltrazione dell'acqua.

Conclusione

Migliorare la struttura del suolo è essenziale per l'agricoltura sostenibile e la protezione ambientale. Implementando le strategie descritte in questa guida, gli agricoltori di tutto il mondo possono migliorare la salute del suolo, aumentare le rese colturali e mitigare gli impatti del cambiamento climatico. Dare priorità alla salute del suolo è un investimento nel futuro dell'agricoltura e nel benessere del nostro pianeta. Ricordatevi di adattare queste strategie al vostro clima specifico, al tipo di suolo e al sistema agricolo per ottenere risultati ottimali. Ulteriori ricerche e collaborazioni sono fondamentali per sviluppare soluzioni innovative per il miglioramento della struttura del suolo in diversi contesti agricoli in tutto il mondo.

Adottando queste pratiche, contribuiamo a un futuro più resiliente e sostenibile per l'agricoltura a livello globale.